– Заткнись, Скотт, – наконец бросила она дерзким тоном.

– Не командуй мне тут, шлюшка. Иди-ка сюда.

Поверженная, она зашла в его комнату и закрыла дверь. Кристофер приложил к двери ухо, но не услышал ничего, кроме музыки. Играла старая песня. «Голубая луна». Кристофер схватился за дверную ручку. Нужно было выручать Дженни.

– Стой. Это ловушка, – предупредил славный человек.

Слишком поздно. Кристофер открыл дверь. Внутри толпилась дюжина оленей. С обнаженными клыками. Все тут же кинулись к двери. Славный человек ее захлопнул.

БАХ. БАХ. БАХ. БАХ. БАХ.

Славный человек с Кристофером бросились к черному ходу. А за дверью увидели…

…плетеную люльку.

Ее держал почтарь. Глаза у него были застегнуты на молнии, но черные стежки на губах оказались затянуты не туго – через них проходил звук. Открыв рот, насколько позволял шов, почтарь исторг детский плач.

– У-а-а-а-а-а-а!

Славный человек схватил Кристофера за руку. Потащил его прочь из дома, мимо почтаря, на улицу. Они побежали. Через черный ход. По лужайке. Шептунья бросилась за ними по подъездной дорожке. Дэвид Олсон полз за нею, как собачонка.

– ДЕРЖИ ЕГО!

Голос ее громом разнесся по улице. Человеки-почтари рассредоточились, вслепую протягивая перед собой руки. Выискивая беглого пленника. А потом выстроились в непрошибаемую стену вдоль улицы. По обеим сторонам.

– Нам не прорваться! – воскликнул Кристофер.

– Держись крепче, – приказал славный человек.

Он собрал все свои силы. В тот момент, когда они с Кристофером были уже готовы напороться на стену, славный человек прыгнул. Они перелетели через почтарей и благополучно приземлились на тротуар.

– ХВАТИТ ЕМУ ПОМОГАТЬ! – вскричала шептунья.

Она кинулась за ними, стараясь уцепиться за славного человека, но промахнулась. Приземлилась на асфальт. Ступни у нее задымились, потом вспыхнули. Оставляя на дорожном покрытии клочья расплавленной кожи, будто облитые ядовитыми химикатами. Кое-как оторвавшись от асфальта, она поковыляла обратно на лужайку. Крича от боли, словно олень, сбитый машиной.

– Через минуту она восстановится, – сказал славный человек. – Поспешим.

Славный человек и Кристофер побежали по улице. Они неслись мимо почтарей – каждый держал веревку предыдущего, и ряды их тянулись вдаль, за горизонт. Кристофер кожей чувствовал энергию славного человека. Исцеляющая сила распространялась по его телу, как статический заряд по свитеру. Славный человек закрыл глаза, зрачки его перекатывались под веками, как во сне. Еще несколько мгновений – и опять прыжок через почтарей.

– Как ты это сделал? – удивился Кристофер.

– Я тебя научу.

Они ушли с улицы и скрылись в Лесу Миссии. Славный человек вел его по тропе. Их, не отставая, преследовали олени. По пятам. Стая кошек в погоне за двумя мышками. У мостика славный человек резко взял влево. Спящий в полом стволе человек-долбунец высунулся наружу.

– Они здесь! – заорал он, не просыпаясь.

Славный человек перепрыгнул через бревно и повел Кристофера по узкой тропе, скрытой сухими узловатыми ветвями. Олени сгрудились у начала тропы. Долбунец закричал: олени облизывали его лицо, словно соль. Сдабривали слюной. А потом начали пожирать.

– Не смотри, – сказал славный человек.

Они сошли с узкой тропы и побежали через поляну. К дереву. Задыхаясь, славный человек упал на землю, полностью обессиленный.

– У нас буквально пара секунд, – сказал он. – Теперь она знает, что ты мне помог. И попытается любой ценой затащить тебя обратно.

– Тогда идем со мной, – предложил Кристофер.

– Нет. Единственный ключ – у шептуньи. Уйти без него я не могу. И Дэвид тоже.

Оглушительный вопль вознесся до самых небес – это шептунья рыскала по лесу.

– Так давай заберем у нее ключ. Я – невидимка. Я справлюсь, – сказал Кристофер.

– Послушай, – осадил славный человек. – Может, ты и силен, да только она всегда будет сильнее. И если она тебя снова поймает, ты уже не выпутаешься. Поэтому сосредоточься. Не дремли, не засыпай. Мы с Дэвидом заберем ключ. Когда опасность минует и можно будет возвращаться, подам тебе знак.

– Но я пришел, чтобы тебя спасти.

– И спас. А теперь ступай.

Славный человек оторвал Кристофера от земли и подсадил на дерево. Брусок за бруском. Зуб за зубом. Он добрался до домика как раз в тот миг, когда на поляну вбежала шептунья, сопровождаемая Дэвидом и оленями. Кристофер забрался в домик и быстро закрыл за собой дверь.

– ХВАТИТ ЕМУ ПОМОГАТЬ!

Славный человек спрыгнул и бросился в темноту. Шептунья подбежала к дереву. Кристофер ввалился в домик и мгновенно захлопнул за собой дверь.

Через мгновение сахарно-ватный воздух сменился морозным декабрьским. Кристофер приотворил дверь и выглянул на поляну. Внизу не караулили ни шептунья, ни другие воображаемые создания. Кристофер снова оказался на реальной стороне.

Да к тому же вызволил славного человека.

Вернувшись с воображаемой стороны, Кристофер тотчас же ощутил, чем ему придется платить за свое могущество. Разорвал цепь – теперь не унималась дрожь в руках. Подсадил славного человека до окна – теперь болели плечи: наверное, связки порвались.

Но самое невыносимое – эта головная боль.

Она, будто острый нож, сквозь веки выкалывала ему глаза. То и дело сгоняла его с места. Заставляла сделать шаг. Еще один шаг.

Нужно было все время двигаться.

Нужно было возвращаться в школу.

Кристофер спустился по зубной лесенке и сорвал с низко нависающей ветви белый пластиковый пакет. Для надежности убрал его в карман. И побрел сквозь снежные заносы в сторону школы, лишь раз остановившись по пути.

У дома Дженни Херцог.

Он подкрался к двери, позвонил и убежал. Этого было достаточно, чтобы разбудить мать Скотта и обеспечить Дженни Херцог еще один спокойный вечер.

К школе он подошел за пять минут до конца последнего урока. Проник в здание через открытое окно туалета для мальчиков. Под дверью своего класса дождался звонка; в коридор хлынули ученики.

– Где ты целый день пропадал? – настороженно спросила миз Ласко.

– Я на всех уроках сидел, миз Ласко. Может, вы меня просто не заметили?

С невинной улыбкой он коснулся ее руки. Чтобы от его пальцев к учительским перетекло немного жара.

– Определенно, – подтвердила она. – У тебя прекрасная посещаемость, Кристофер. Молодец.

Она погладила Кристофера по голове, и его мозг, как губка, впитал сегодняшние поурочные планы.